Ao Tanaka Nyaris Tinggalkan Leeds United pada Januari

Berita Liga Inggris: Ao Tanaka membuka cerita tentang masa sulit yang dialaminya bersama Leeds United pada pertengahan musim 2025/26. Gelandang Jepang itu mengaku sempat berpikir untuk meninggalkan Leeds pada bursa transfer Januari karena minimnya kesempatan bermain, meski pada akhirnya ia memilih bertahan dan memperjuangkan tempatnya di tim.

Setelah cukup sering tampil pada paruh pertama musim, Tanaka kehilangan posisinya di skuad utama. Ia tidak memainkan satu menit pun di Premier League antara akhir Januari hingga pertengahan Maret, kecuali tampil dalam dua pertandingan Piala FA. Situasi tersebut membuatnya mengalami salah satu periode paling berat sejak memulai karier profesional.

Dalam wawancara dengan media Jepang Hochi News, Ao Tanaka menggambarkan betapa frustrasinya kondisi saat itu. "Itu adalah pertama kalinya saya tidak bisa bermain dalam waktu yang sangat lama. Saya ingin bekerja, tetapi tidak diberi pekerjaan. Saya merasa hidup saya sudah berakhir."

"Apa pun yang saya lakukan saat latihan, saya tetap tidak bermain. Saya tidak tahu harus berbuat apa, jadi saya berlari secepat mungkin di bukit curam di belakang rumah selama sekitar 20 menit. Saya hanya tidak ingin menyesal, jadi saya memberikan segalanya setiap hari," tambahnya.

Tanaka bahkan sempat mempertimbangkan untuk mencari klub baru pada Januari. Namun, keinginannya untuk membuktikan diri di Premier League membuatnya mengurungkan niat tersebut. Ia juga mendapat dorongan mental dari sebuah video di YouTube yang menggambarkannya sebagai sosok "phoenix" yang selalu bangkit setelah mengalami kesulitan.

Ia melanjutkan, "Saya melihat video yang mengatakan bahwa Ao Tanaka adalah seekor phoenix. Ia bangkit lagi dan lagi, dan selalu membuktikan nilainya. Saya menyimpan gambar itu dan bertekad membuktikan kata-kata tersebut. Itulah yang menyelamatkan saya."

Kerja kerasnya akhirnya membuahkan hasil. Kesempatan tampil sebagai starter saat menghadapi West Ham di perempat final Piala FA menjadi titik balik penting. Tanaka mencetak gol pembuka dalam pertandingan tersebut dan perlahan kembali mendapatkan kepercayaan dari Daniel Farke. Ia kemudian tampil sebagai starter dalam tujuh laga terakhir Premier League serta tampil pada semifinal Piala FA melawan Chelsea di Wembley.

Kini, setelah berhasil melewati masa-masa sulit itu, Tanaka merasa lebih menghargai pencapaiannya di level tertinggi sepak bola Inggris. Ia percaya ketekunan menjadi kunci kebangkitannya dan menganggap pengalamannya musim lalu sebagai bukti bahwa mereka yang tidak menyerah pada akhirnya akan menemukan jalannya kembali menuju kesuksesan.

Artikel Tag: Leeds United, Ao Tanaka