Arne Slot: Tantangan Liverpool dan Kenangan Arteta di Anfield

Berita Liverpool mengawali tahun baru dengan sorotan tajam terhadap performa serangan mereka yang dinilai kurang memuaskan, menuntut adanya perbaikan. Manajer Liverpool, Arne Slot, selama menjabat selalu mengatakan bahwa waktu terbaik kedua untuk menilai tabel Liga Premier adalah di pertengahan musim. Meski argumen ini masuk akal, Slot mungkin kurang senang dengan posisi yang dihadapi timnya di awal tahun 2026.

Slot bisa saja merujuk pada delapan pertandingan tak terkalahkan dan posisi di empat besar sebagai bukti bahwa proyeknya di Anfield kembali berada di jalur yang benar setelah rentetan buruk antara akhir September dan November, ketika timnya secara mengejutkan kalah dalam sembilan dari 12 pertandingan. Ada peningkatan soliditas di Liverpool dalam beberapa pekan terakhir yang sangat dibutuhkan, namun hasil imbang tanpa gol melawan Leeds United pada hari Tahun Baru bukanlah hal yang menggembirakan bagi mereka yang hadir di Anfield.

Hasil imbang pada 1 Januari ini tidak bisa dibandingkan dengan pertandingan terakhir di Anfield lebih dari dua tahun lalu melawan Manchester United. Pada Desember 2023, tim asuhan Jurgen Klopp membombardir gawang lawan dengan 34 percobaan tembakan, delapan di antaranya tepat sasaran. Sementara Leeds tidak mendapat tekanan yang sama, hanya melepaskan empat tembakan tepat sasaran, dengan hanya satu peluang di babak kedua ketika Dominik Szoboszlai memaksa Lucas Perri melakukan penyelamatan rutin dari luar kotak penalti.

Saat ini, permainan Liverpool kurang mengalir, dan Slot sering mengatakan bahwa cara untuk membuka pertahanan lawan adalah melalui momen magis atau situasi bola mati. Meskipun pernyataannya mungkin terdengar berlebihan, kenyataannya adalah tim ini kesulitan menemukan kreativitas dan semangat di lini depan.

Untuk berlaku adil, ada beberapa alasan yang bisa dimaklumi bagi Slot. Performa menyerang yang kurang memuaskan melawan tim asuhan Daniel Farke terjadi saat Liverpool kehilangan dua pencetak gol terbanyak musim lalu, Mohamed Salah dan Alexander Isak. Slot kemudian mengonfirmasi bahwa Florian Wirtz, pemain cemerlang di bulan Desember, mengalami masalah hamstring ringan pada pertandingan itu.

Ketiadaan Salah dan Isak, yang mencetak 52 gol musim lalu, tentu sangat mempengaruhi performa tim. Cedera patah kaki Isak, khususnya, adalah nasib buruk yang luar biasa. Di pertengahan musim lalu, Liverpool unggul enam poin dan memiliki satu pertandingan lebih banyak dari Arsenal yang berada di posisi kedua. Kini, mereka tertinggal 12 poin dari The Gunners dan hampir dipastikan kehilangan gelar. Empat besar kini menjadi target utama, dan ini adalah perubahan besar bagi para pendukung sejak awal dekade ini.

Meskipun Liverpool bisa saja meraih posisi empat besar dengan relatif mudah mengingat pesaing lainnya tidak konsisten dan sedang bermasalah, terutama Chelsea yang belum memiliki manajer tetap, posisi ini tidak seharusnya menjadi jaminan keamanan. Liverpool yang dulu dikenal menakutkan kini kehilangan faktor ketakutan tersebut. Mikel Arteta pernah menggambarkan kunjungan ke Anfield seperti berada dalam mesin cuci, karena tekanan yang luar biasa dari tim Liverpool.

Saat ini, tim-tim lawan merasa lebih nyaman bermain di Anfield, dan 30 gol yang dicetak musim ini adalah yang terendah sejak musim 2015/16, ketika Klopp baru menjabat. Masuknya pemain yang lebih berperan sebagai gelandang ke posisi yang lebih menyerang telah membantu memperkuat pertahanan. Namun, keseimbangan ini berdampak pada tumpulnya serangan.

Kebutuhan untuk kembali ke dasar-dasar permainan adalah sesuatu yang sering diungkapkan pada awal Desember ketika Liverpool kalah agregat 7-1 dari Nottingham Forest dan PSV. Delapan pertandingan kemudian, tim ini masih terlihat tidak yakin dengan kemampuan menyerangnya. Bek sekaligus kapten Virgil van Dijk menyerukan rekan-rekannya untuk lebih percaya diri setelah hasil imbang melawan Leeds.

Meski tiket ke Liga Champions masih mungkin diraih, tuntutan untuk menampilkan permainan dengan gaya dan keberanian yang lebih adalah hal yang wajar, sementara penantian akan penampilan sempurna selama 90 menit yang layak bagi juara Liga Premier terus berlanjut.