Aaron Rai Rengkuh Gelar Abu Dhabi Championship Melalui Playoff

Aaron Rai dari Inggris menampilkan penampilan gemilang di bawah tekanan untuk memenangkan Abu Dhabi Championship pada Minggu (9/11), mengalahkan rekan senegaranya Tommy Fleetwood dengan birdie di lubang playoff pertama.

Rai mencatatkan skor 5-under 67 di putaran final untuk mencapai total 25-under 263, lalu memasukkan pukulan birdie dari jarak 10 kaki di playoff untuk mengamankan gelar ketiga dalam kariernya di European Tour.

Kemenangan ini menandai kemenangan pertama Aaron Rai di sirkuit Eropa sejak Scottish Championship 2020 — juga melawan Fleetwood — dan datang dalam penampilannya pertama setelah istirahat dua bulan.

Pemain berusia 30 tahun, yang meraih kemenangan PGA Tour pertamanya di Wyndham Championship 2024, menunjukkan ketangguhan dan ketenangan dalam akhir pertandingan yang tegang, diwarnai drama, pembalasan, dan pukulan krusial.

“Sangat sulit untuk menggambarkan bagaimana rasanya ini,” kata Aaron Rai setelah pertandingan. “Sungguh luar biasa bisa berada di sini. Beberapa hole terakhir benar-benar menguji konsentrasi, terutama setelah pukulan pendek yang meleset itu.”

Pukulan “pendek yang meleset” itu terjadi di hole par-4 ke-14, ketika upaya par Rai dari jarak 3 kaki berputar ke luar lubang, membuatnya kehilangan keunggulan tunggal.

Alih-alih goyah, ia menstabilkan diri dengan penyelamatan par krusial dari jarak 6 kaki di hole ke-15, lalu kembali memacu serangannya dengan dua birdie berturut-turut — birdie dari jarak 8 kaki di hole ke-16 dan birdie dari jarak 18 kaki di hole par-3 ke-17 — untuk menyamai skor Fleetwood di 25-under.

Fleetwood, yang mencari gelar global ketiganya musim ini setelah tampil gemilang dalam kemenangan Ryder Cup Eropa, tampaknya akan menang saat ia mencetak birdie di hole ke-16 dan menyelamatkan par dari jarak 15 kaki di hole ke-17.

Keduanya hampir mencetak birdie di hole par-5 ke-18, sehingga turnamen dilanjutkan ke hole tambahan.

Di babak playoff, keduanya tidak bisa mencapai lubang ke-18 sepanjang 616 yard dalam dua pukulan.

Pukulan birdie Fleetwood meluncur sedikit ke kanan lubang, sementara Rai dengan percaya diri memasukkan pukulan dari jarak 10 kaki untuk kemenangan.

Fleetwood menyelesaikan putaran dengan skor 66, sementara Rory McIlroy melakukan comeback di akhir putaran dengan lima birdie berturut-turut di sembilan hole terakhir untuk mencetak 62 — menyamai rekor terbaiknya di European Tour.

McIlroy finis satu pukulan di belakang dengan skor 24 under, memperlebar keunggulannya di klasemen Race to Dubai menjelang final musim depan.

Nicolai Højgaard juga hampir lolos ke playoff, namun gagal memasukkan pukulan eagle 15 kaki di hole ke-18, sehingga finis di posisi ketiga bersama McIlroy.

Kemenangan ini melambungkan Aaron Rai dari peringkat 55 ke 9 di klasemen Race to Dubai, memastikan tempatnya di DP World Tour Championship pekan depan.

“Setelah gagal di hole ke-14, saya hanya berkata pada diri sendiri untuk tetap sabar,” kata Rai. “Menutup pertandingan dengan kuat dan menang seperti ini membuatnya semakin istimewa.”

Saat musim Eropa menuju final di Dubai, McIlroy — yang sudah enam kali memenangkan gelar akhir musim — memegang keunggulan yang kuat, sementara kebangkitan Aaron Rai menambah lapisan ketegangan pada penutupan musim yang sudah mendebarkan.

Artikel Tag: Aaron Rai