Hadjar Beri Kesan Positif di Awal Kariernya di Red Bull

Berita F1: Posisi kedua di tim Red Bull, di atas kertas, seharusnya menjadi peluang emas untuk membalap bagi salah satu tim terkemuka di F1. Namun, tujuh tahun terakhir menunjukkan bahwa kesempatan ini bisa dengan mudah berubah menjadi beban yang berat.

Serangkaian pembalap — baik yang masih muda maupun yang sudah berpengalaman — telah ditugaskan untuk menghadapi kekuatan luar biasa dari Max Verstappen. Namun, tak satu pun dari mereka yang berhasil seimbang dengannya.

Kisah ini dimulai dengan Daniel Ricciardo, rekan setim terakhir yang mampu mendekati Verstappen. Pembalap asal Australia ini tiba sebagai bakat yang sedang naik daun dan diberikan waktu untuk beradaptasi bersama Sebastian Vettel. Pada tahun 2014, Ricciardo secara mengejutkan mengungguli juara dunia bertahan, memanfaatkan kelemahan Mercedes, meraih tiga kemenangan, dan finis ketiga di klasemen di belakang Lewis Hamilton dan Nico Rosberg.

Setelah Vettel pergi, Daniil Kvyat menggantikan dan awalnya unggul atas Ricciardo. Namun, pada 2016, Kvyat diturunkan ke Toro Rosso setelah beberapa balapan untuk memberi jalan bagi Verstappen yang berusia 18 tahun — yang segera menang dalam debutnya bersama Red Bull. Meskipun demikian, Ricciardo tetap finis di depan Verstappen pada 2016 dan 2017. Sementara puncak performa Verstappen sering kali lebih tinggi, konsistensi Ricciardo lebih menonjol.

Namun, pada 2018, keseimbangan mulai berubah. Dengan satu kemenangan dan empat podium dari lima balapan terakhir, Verstappen dengan nyaman mengungguli rekan setimnya. Di balik layar, ketegangan meningkat. Ricciardo merasa perannya semakin jelas menjadi nomor dua dan memilih pindah ke Renault, memicu pencarian panjang untuk menemukan mitra yang sesuai bagi Verstappen.

Pierre Gasly kesulitan memenuhi harapan, demikian juga dengan Alexander Albon. Sergio Perez, dengan pengalaman yang dimilikinya, tampil lebih baik — terutama pada 2022 dan 2023 — tetapi pada akhirnya juga tidak mampu menyamai Verstappen. Pada 2024, Red Bull dan Perez berpisah, dan Liam Lawson dipromosikan. Pembalap asal Selandia Baru ini mengalami awal yang sulit dan ditarik kembali setelah hanya dua akhir pekan balapan.

Yuki Tsunoda kemudian menggantikan tapi juga gagal untuk mengukuhkan dirinya, finis di posisi ke-17 di kejuaraan tahun lalu, sementara Verstappen nyaris kehilangan gelar kelima berturut-turut dengan selisih dua poin. Bagi Tsunoda, itu menandai akhir — untuk saat ini — dari karier penuh waktunya di Formula 1. Pada 2026, Isack Hadjar mengambil alih kursi yang secara luas dianggap sebagai yang paling menuntut dalam olahraga ini.

Hadjar mengundurkan diri dari Grand Prix Australia pembuka musim, dan Verstappen mengundurkan diri dari Grand Prix China, sehingga belum ada perbandingan langsung kepala-ke-kepala.

Awal yang Kuat dari Hadjar

Masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan tegas tentang Hadjar dibandingkan dengan Verstappen atau pendahulunya. Meskipun begitu, tanda-tanda awal cukup menjanjikan. Satu-satunya sesi musim ini di mana kedua pembalap menyelesaikan sesi tanpa gangguan adalah kualifikasi untuk Grand Prix China, menjadikannya satu-satunya titik perbandingan yang berarti sejauh ini. Dalam sampel terbatas tersebut, jarak antara Verstappen dan Hadjar cukup kecil — terutama dibandingkan dengan semua rekan satu tim Verstappen kecuali Ricciardo.

Karena kecelakaan Verstappen di Q1 di Melbourne, hanya ada perbandingan langsung di Q3 dari Sirkuit Internasional Shanghai, juga mempengaruhi posisi rata-rata start pembalap Belanda tersebut.

Dalam Q3 di China, Hadjar hanya +0,119 detik lebih lambat dari Verstappen, keduanya berbaris di posisi kesembilan dan kedelapan masing-masing. Dibandingkan dengan defisit yang dicatat oleh Ricciardo, Gasly, Albon, Perez, Lawson, dan Tsunoda, ini merupakan tolok ukur yang sangat menjanjikan bagi pembalap muda asal Prancis tersebut. Yang terpenting, Hadjar memberikan apa yang telah lama dicari oleh Red Bull: pembalap yang mampu berada dalam beberapa persepuluh detik dari Verstappen dan, dengan demikian, tetap kompetitif dalam kualifikasi dan balapan.

Namun, performa tetap menjadi pertanyaan. Di China, kedua Red Bull berjuang dengan Haas dan Alpine di depan tengah, bukannya bersaing untuk kemenangan dan podium. Ini meninggalkan beberapa pertanyaan kunci untuk musim ini. Bisakah Red Bull kembali bersaing di barisan depan, seperti yang diisyaratkan selama Grand Prix Australia? Bisakah Verstappen kembali bertarung untuk kemenangan? Dan bisakah Hadjar mempertahankan level ini ketika mobil mampu lebih?

Jika jawaban untuk ketiga pertanyaan ini adalah ya, Red Bull mungkin akhirnya menemukan pasangan pembalap yang benar-benar efektif di samping Verstappen — sesuatu yang telah mereka cari selama hampir satu dekade.

Artikel Tag: Red Bull, Max Verstappen, Isack Hadjar