Kentucky Wildcats Kalahkan West Virginia untuk Sweet 16 Pertama sejak 2016

Kentucky Wildcats memastikan tempat di Sweet 16 Turnamen NCAA putri 2026 setelah menang tipis 74-73 atas West Virginia pada putaran kedua, Senin (23/3).

Hasil ini mengakhiri penantian satu dekade Wildcats untuk kembali mencapai semifinal regional, yang terakhir kali mereka raih pada 2016.

Unggulan kelima Kentucky tampil efektif lewat kontribusi Teonni Key dan Clara Strack.

Key memimpin perolehan angka tim dengan 19 poin, sementara Strack menyumbang 18 poin dan 15 rebound untuk mencatat double-double ke-16 musim ini.

Kemenangan ini membawa Kentucky memiliki rekor 25-10 dan menjaga asa melangkah lebih jauh di turnamen nasional.

Pada babak berikutnya, Kentucky akan menghadapi unggulan pertama Texas di Fort Worth, Sabtu (28/3) mendatang.

Duel tersebut juga mempertemukan dua tim dari Southeastern Conference dalam perebutan tiket ke Elite Eight.

Pertandingan melawan West Virginia berlangsung ketat sejak awal.

Kentucky Wildcats sempat menutup kuarter pertama dengan keunggulan 20-15 setelah mampu memanfaatkan keunggulan ukuran tubuh di area dalam.

Namun West Virginia bangkit di kuarter kedua dan sempat melesat lewat laju 9-0 untuk menyamakan kedudukan 30-30.

Kedua tim kemudian saling bertukar poin hingga paruh pertama berakhir imbang 36-36.

Momentum pertandingan berubah di awal kuarter ketiga. Dipimpin Strack, Kentucky membuka babak kedua dengan sembilan poin beruntun untuk memisahkan diri dari lawannya.

Pada periode itu, Strack memberi dampak besar dengan delapan rebound, empat poin, dua assist, satu blok, dan satu steal.

Kentucky Wildcats pun membangun keunggulan terbesar mereka dalam laga ini saat memimpin 62-48.

West Virginia tidak menyerah. Unggulan keempat itu terus menekan hingga kuarter terakhir dan nyaris membalikkan keadaan.

Sydney Shaw mencetak 11 dari total 23 poinnya pada kuarter keempat, sementara dua lemparan bebas Jordan Harrison saat tersisa 1 menit 20 detik memangkas jarak menjadi 72-71.

Meski demikian, Mountaineers gagal merebut kembali keunggulan.

Kierra Wheeler menambahkan 16 poin untuk West Virginia, yang menutup musim dengan rekor 28-7.

Kekalahan ini juga memperpanjang penantian mereka untuk kembali ke Sweet 16, fase yang baru sekali mereka capai pada 1992.

Bagi Kentucky Wildcats, kemenangan ini menjadi pencapaian penting di musim pertama mereka kembali menembus Sweet 16 dalam 10 tahun terakhir.

Wildcats kini bersiap menghadapi tantangan lebih berat saat berjumpa Texas, tim unggulan teratas yang akan menjadi ujian berikutnya dalam perjalanan mereka di turnamen.

Artikel Tag: NCAA, Kentucky Wildcats