Michael O'Neill: Irlandia Utara Penuh Optimisme Hadapi Play-off Piala Dunia

Penulis: Fery Andriyansyah

Rabu 19 Nov 2025, 22:00 WIB - 128 views

Berita Sepak Bola: Pelatih Irlandia Utara, Michael O'Neill, menegaskan bahwa timnya harus memasuki babak play-off kualifikasi Piala Dunia 2026 pada Maret mendatang dengan penuh kepercayaan diri. Meski hanya finis di peringkat ketiga Grup A di bawah Jerman dan Slovakia, O'Neill menilai performa timnya menunjukkan kemajuan besar.

Norwegia Bantai Italia 4-1, Stale Solbakken Minta Maaf Usai Selebrasi Liar

Irlandia Utara menutup fase grup dengan kemenangan 1-0 atas Luksemburg melalui penalti Jamie Donley. Namun perjalanan mereka juga dihiasi duel ketat, termasuk kekalahan tipis 0-1 dari Jerman dan hasil 1-0 melawan Slovakia yang dipenuhi kontroversi.

Michael O'Neill menegaskan bahwa timnya sebenarnya sangat dekat dengan hasil yang lebih baik. “Saya mengatakan kepada para pemain, jika kami bertahan lebih baik pada dua situasi sepak pojok, atau jika wasit memberi pelanggaran pada gol Slovakia, kami bisa saja memiliki delapan poin, sementara Jerman dan Slovakia punya 10,” ujar O'Neill.

Ia menambahkan bahwa tim asuhannya tampil konsisten dan tidak pantas diremehkan. “Kami sangat, sangat kompetitif. Itu hal paling penting. Kadang kami kurang beruntung, baik karena hasil pertandingan maupun pemain yang absen akibat cedera.”

Menurutnya, perkembangan ini menjadi modal kuat menghadapi play-off Piala Dunia. “Secara keseluruhan kami membuat banyak progres, dan itu memberi kami optimisme besar untuk pertandingan di bulan Maret.”

Undian play-off yang digelar Kamis (20/11) akan menentukan lawan Irlandia Utara, dan siapa pun lawannya, O'Neill tidak akan gentar. Meski begitu, ia mengakui bahwa jadwal pertandingan internasional pada bulan Maret sering kali menyulitkan para pemain.

“Itulah risiko menjadi pelatih tim nasional. Jadwal tetap jadwal. Pertandingan pertama jatuh pada hari Kamis, dan itu selalu sulit, terutama jika tandang,” jelasnya. Namun ia memastikan persiapan tetap matang. “Kami sudah menata cara kami mempersiapkan pertandingan. Gaya bermain kami konsisten, jadi kami tidak perlu mengubah banyak hal.”

Dalam pertandingan terakhir, O'Neill melakukan enam perubahan, termasuk memberi debut untuk Patrick Kelly serta menurunkan Jamie McDonnell sejak awal. Langkah ini merupakan bagian dari proses memperdalam skuad yang masih didominasi pemain muda. “Satu-satunya cara berkembang di level internasional adalah bermain,” tegasnya.

Ia mencontohkan beberapa nama seperti Isaac Price, Shea Charles, dan Conor Bradley yang kini tampil seperti pemain senior. “Mereka terlihat seperti pemain berpengalaman karena sudah bermain konsisten selama tiga tahun. Kami hanya punya 10 pertandingan setahun, jadi kami ingin memaksimalkannya.”