Lenny Wilkens: Pelopor yang Warisannya Akan Selamanya Mempengaruhi NBA

Dunia basket berduka atas kepergian Lenny Wilkens, seorang pria yang pengaruhnya sebagai pemain dan pelatih melampaui batas permainan itu sendiri.

Wilkens, yang meninggal pada Minggu (9/11) lalu di usia 88 tahun di rumahnya di Seattle, meninggalkan salah satu warisan terbesarnya dalam sejarah NBA — sebagai anggota Hall of Fame, pelopor bagi pelatih kulit hitam, dan inspirasi bagi generasi pemain dan pelatih.

Selama puluhan tahun, Wilkens menjadi simbol kelas, kelembutan, dan kepemimpinan.

Ketika Lloyd Pierce — kini asisten pelatih kepala Indiana Pacers — pertama kali bertemu Wilkens di sarapan Hall of Fame pada 2018, ia terkesan oleh kerendahan hati dan kebijaksanaan pria tersebut.

“Segala hal yang saya pikirkan tentangnya dalam hal rasa hormat, kelembutan, dan kualitas kepemimpinan, ia tunjukkan dalam percakapan 15 menit kami,” kenang Pierce.

Lahir di Brooklyn, New York, Lenny Wilkens menjadi simbol keunggulan baik di dalam maupun di luar lapangan.

Sebagai pemain, ia bermain selama 15 musim NBA, dengan rata-rata 16,5 poin, 6,7 assist, dan 4,7 rebound dalam 1.077 pertandingan bersama St. Louis Hawks, Seattle SuperSonics, Cleveland Cavaliers, dan Portland Trail Blazers.

Sebagai pemain All-Star sembilan kali dan MVP All-Star Game 1971, ia kemudian masuk ke dalam tim peringatan 75 tahun NBA — pengakuan atas kehebatan abadinya.

Namun, pengaruh Lenny Wilkens melampaui masa bermainnya. Sebagai pelatih, ia mengubah tim dan memecahkan batasan.

Ia menjadi pelatih NBA pertama yang mencapai 1.000 kemenangan karier dan pernah memegang rekor sepanjang masa dengan 1.332 kemenangan.

Prestasi puncaknya datang pada 1979, ketika ia membawa Seattle SuperSonics meraih gelar juara NBA satu-satunya — momen yang diabadikan oleh patung dan jalan yang dinamai menurut namanya di luar Climate Pledge Arena, Seattle.

Riwayat kepelatihan Lenny Wilkens tak tertandingi: enam tim NBA, medali emas Olimpiade 1996 bersama Tim USA, dan tiga kali masuk ke Naismith Memorial Basketball Hall of Fame — sebagai pemain (1989), pelatih (1998), dan anggota “Dream Team” 1992 (2010).

Bagi rekan-rekan pelatih, Wilkens adalah mentor dan pendukung.

Doc Rivers menyebutnya “seorang pionir bagi kita semua, terutama pelatih kulit hitam,” menambahkan, “Dia memecahkan hambatan secara pribadi. Dia selalu ada untuk saya dan yang lain. Kita kehilangan seorang raksasa hari ini.”

Wilkens menjabat sebagai presiden National Basketball Coaches Association selama 17 tahun, membantu memperjuangkan gaji yang lebih baik, manfaat, dan penghormatan bagi profesi ini.

Di luar basket, Lenny Wilkens terbuka tentang rasisme yang dia alami sepanjang hidupnya — mulai dari tanda-tanda segregasi di perguruan tinggi hingga diskriminasi sebagai pemain dan pelatih.

Dalam otobiografinya tahun 2001, “Unguarded: My Forty Years Surviving in the NBA”, dia menulis secara jujur tentang pengalamannya sebagai pria berdarah campuran di Amerika dan keputusannya untuk mengidentifikasi diri sebagai orang kulit hitam untuk melawan ketidakadilan.

Meskipun menghadapi kesulitan, Wilkens tetap menjadi teladan ketegaran dan ketekunan.

“Dia pria yang luar biasa dan manusia yang elok,” kata Rick Carlisle, yang menggantikan Wilkens sebagai presiden NBCA. “Dia akan dirindukan, tetapi dia akan dikenang.”

Dari masa-masa sebagai pemain-pelatih hingga menjadi tokoh utama basket Seattle, Lenny Wilkens mewakili segala hal yang diidamkan oleh permainan ini — cerdas, penuh kasih sayang, dan mempersatukan.

Seperti yang diungkapkan Jamal Crawford, sesama warga Seattle: “Dia adalah Godfather basket Seattle … salah satu orang terbaik yang pernah saya temui dalam hidup saya.”

Artikel Tag: Lenny Wilkens