Jerry Izenberg Kenang “Thrilla in Manila” Muhammad Ali Vs Joe Frazier

Lima puluh tahun yang lalu, pada 1 Oktober 1975, dunia tinju terdiam saat Muhammad Ali dan Joe Frazier menutup bab dari salah satu rivalitas terbesar dalam sejarah olahraga ini.

Pertarungan ketiga dan terakhir mereka, yang dijuluki “The Thrilla in Manila”, di Araneta Coliseum di Filipina, tetap dikenang sebagai salah satu pertarungan paling brutal dan mendebarkan dalam sejarah.

Jurnalis International Boxing Hall of Fame, Jerry Izenberg, berada di sana.

Kini berusia 95 tahun, Izenberg telah menghabiskan 75 tahun mencatat sejarah olahraga dan menganggap Ali dan Frazier sebagai teman.

Dia mengabdikan satu bab dalam bukunya Once There Were Giants untuk pertarungan ini, menyebutnya “pertarungan terbesar yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”

Izenberg tiba beberapa minggu sebelum pertarungan, menyaksikan ketegangan secara langsung. Pertarungan itu sendiri hampir tidak terjadi.

Pelatih Frazier, Eddie Futch, bersikeras untuk mengganti wasit Zack Clayton, yang secara terbuka mendukung Muhammad Ali dalam pertarungan sebelumnya.

Baru setelah Wali Kota Philadelphia, Frank Rizzo, campur tangan, Clayton mundur, membuka jalan bagi polisi Manila, Carlos “Sonny” Padilla, untuk menggantikannya.

Padilla menerapkan aturan dengan sangat ketat, sehingga kedua petinju bertarung lebih bersih dari sebelumnya, waspada terhadap hukuman.

Sebelum pertarungan, Izenberg meragukan peluang Frazier.

Muhammad Ali merebut kembali gelar juara kelas berat dengan KO legendarisnya atas George Foreman dan terlihat lebih tajam dari sebelumnya.

Namun, Futch telah merekrut pelatih George Benton untuk mengajarkan Frazier pukulan kanan yang melengkapi hook kiri andalannya.

Di ronde-ronde awal, Ali mendominasi dengan tinggi badan, kecepatan, dan jangkauan tangannya, tetapi pada ronde kelima, senjata baru Frazier mulai mengenai sasaran, memaksa Ali untuk menyesuaikan diri. 

Di bawah panas terik 105 derajat Fahrenheit di atas ring, kedua petinju terjebak dalam pertarungan habis-habisan. Pada ronde-ronde akhir, keduanya kelelahan, terluka parah, dan masih bertukar pukulan.

“Mengapa mereka tidak mengirim kami pulang?” Izenberg mengingat pertanyaannya kepada reporter New York Times, Dave Anderson. “Keduanya menang.” 

Pada ronde ke-14, dengan Frazier hampir buta akibat pembengkakan dan tubuhnya kelelahan, Futch menghentikan pertarungan meskipun Frazier protes.

Di seberang ring, Ali ambruk, tidak mampu berdiri karena kelelahan. Bagi Izenberg, ini bukan akting: “Ali tidak bisa berdiri. Dia bersyukur pertarungan berakhir seperti itu.”

Muhammad Ali kemudian mengatakan kepada Izenberg dan Anderson, “Teman-teman, itu adalah hal terdekat yang akan kalian lihat dengan kematian.”

Bagi Izenberg, ini lebih dari sekadar pertarungan — ini adalah momen yang menguras emosi semua orang yang menyaksikannya.

Setengah abad kemudian, “The Thrilla in Manila” tetap menjadi titik puncak yang sempurna dalam trilogi Ali-Frazier — malam ketika dua petinju hebat memberikan lebih dari yang pernah dibayangkan siapa pun.

Artikel Tag: Muhammad Ali